"Abroad During a Pandemic" by Ben Lawlor
I have now been in Tunisia for twenty six days and I am well past the halfway point of my time here. The days have been truly flying by and while I do miss my family and home a lot, I also feel that the more I learn, the more I find there is to know and I think I will be eager to return here once I am back home in Boston. It is always a battle to stay present, in the moment and in the place where you are, but even more so for me during this time because I am only in this place for a short period and I want to learn as much as possible.
“I am making the most of the experience and I’m excited to come back when I have more freedom to visit other parts of the country and meet more people!”
Lots of things about the way I go about my everyday activities have changed since coming here and it is difficult not to miss my favorite things about being at home in Boston. I miss my dog Ruby and our morning walks, I miss riding my bike through the city, I miss the piano and I miss stretching in the backyard. But I love coming into my internship at Jamaity and chatting with Ali or Khalim in the morning before anyone else gets here, I love picking apart my past few days’ experiences with Khouloud during my CBL class, I love sitting at the coffee shop for three hours and drinking one espresso with Khaled and I love trying to eat the whole chili pepper at dinner and then sweating through my shirt like I’m outside at noon and it’s 97 degrees.
Of course, it won’t be until I leave that I realize what I enjoyed the most, but for now I’m focusing on learning something new everyday, asking different people the same questions and trying different foods. I have learned to put down the things that aren’t important today and to pick them back up tomorrow and that that is okay. I have learned to analyze my interactions, but also to make sure I am involved enough to have things to analyze. I truly knew so little about this place, the people and their culture before coming here that I find out something new during almost every conversation that lasts longer than a minute.
As many of you may know, I was originally registered for the Amideast semester program in Morocco this past spring, but it was cancelled due to the ongoing global pandemic caused by COVID-19. When Amideast offered to transfer my application to this program in Tunisia, I quickly accepted because I was intent on going abroad to North Africa and whichever program was running, I wanted to be there.
As one of the only people I know who was able to study abroad during the pandemic I thought I might also reflect a bit on my experience so far in terms of how the public health situation has impacted my time here. There were 15 applicants for my program, but I was the only one who ended up boarding the flight. I would say that the best thing about it so far is that I have my class and my internship all to myself!
My Community Based Learning course, which is 3 hours long, feels much more like a conversation than a class and I have basically all the time I want to ask questions about my experiences. Time flies and I am learning so much. On the other side of the coin however, I don’t have any other students with whom to share this experience and explore the city with. I would have loved to meet other students my age who were interested in coming to study in North Africa.
The curfew, which was 10pm when I arrived and is now 8pm, also makes it harder to meet locals and experience the nightlife, but it also means I am spending a lot of time with my host family and really getting to see the country from their perspective. Unfortunately the COVID situation is getting worse, many people do not abide by the restrictions and there is little to no enforcement of restrictions by the government. Since I am vaccinated I don’t feel worried for my own safety, but it is important to balance my level of activity between what I am comfortable doing and what is safe for my host family. Overall, I am making the most of the experience and I’m excited to come back when I have more freedom to visit other parts of the country and meet more people!
Je suis en Tunisie depuis 26 jours et j’ai terminé plus de la moitié de mon séjour à l’étranger. Les jours passent vite; bien que ma famille me manque beaucoup, je sens qu’avec plus j’apprends, plus je découvre qu’il y a à savoir. Je pense que quand je rentrerai chez moi à Boston, je serai impatient de revenir ici. C’est toujours une lutte pour rester présent dans le moment et le lieu que vous vous trouvez, mais cela a été encore plus un défi pour moi au cours de cette expérience parce que je ne suis ici que pour une courte période et je veux apprendre autant que possible.
“Je tire le meilleur parti de cette expérience et je suis heureux de revenir lorsque j’aurai plus de liberté pour visiter d’autres régions du pays et rencontrer encore plus de gens!”
Beaucoup de choses dans ma vie quotidienne ont changé depuis mon arrivée ici, et il est difficile de ne pas manquer les choses que j’aime à Boston. Mon chien Ruby et nos promenades matinales me manquent, faire du vélo à travers la ville, le piano et les étirements dans mon jardin. Mais j'aime mon stage à Jamaity et discuter avec Ali ou Khalim le matin avant que personne d'autre est arrivée, j'aime discuter mes expériences des derniers jours avec Khouloud pendant mon cours de CBL, j'aime rester au café pour trois heures et boire un seule expresso avec Khaled et j'aime essayer de manger un piment entier au dîner, puis transpirer à travers ma chemise comme si j'étais dehors à midi et qu'il faisait 97 degrés.
Bien sûr, ce ne sera que lorsque je partirai que je réaliserai ce que j'ai le plus apprécié, mais pour l'instant, je me concentre sur l'apprentissage de quelque chose de nouveau chaque jour, en posant les questions à des gens différentes et en essayant différents aliments. J’ai appris à accepter de laisser les choses qui ne sont pas importantes aujourd’hui pour demain, et ça va. J’ai appris à analyser mes interactions, mais aussi à m’assurer de m’impliquer suffisamment pour avoir des choses à analyser. Au début,, je connaissais vraiment si peu cet endroit, les gens et leur culture avant de venir ici que je découvre quelque chose de nouveau pendant presque chaque conversation qui dure plus d'une minute.
Comme beaucoup d'entre vous peut-être le savent déjà, j'étais initialement inscrit au programme semestriel de AMIDEAST au Maroc ce printemps dernier, mais il a été annulé à cause de la pandémie mondiale qui dure jusqu'à maintenant causée par COVID-19. Lorsque AMIDEAST m'a proposé de transférer mon application dans ce programme en Tunisie, j'ai rapidement accepté car j'ai voulu bien partir à l'étranger en Afrique du Nord quel que soit le programme.
Car je suis l'une des seules personnes que je connaisse à avoir pu étudier à l'étranger pendant cette pandémie, j'ai pensé que je pourrais réfléchir un peu à mon expérience jusqu'à maintenant par rapport à l'impact de la situation de santé publique. Il y avait 15 étudiants inscrits à mon programme, mais j’étais le seul à monter dans l’avion. Je dirais que la meilleure chose à propos de la situation jusqu’ici est que j'ai ma classe et mon stage pour moi tout seul!
Mon cours d’apprentissage communautaire de 3 heures est semblable à une conversation, plutôt qu’à un cours. J’ai de nombreuses occasions de poser des questions sur mes expériences. Le temps passe vite, et j’apprends beaucoup. D’autre part, je n’ai pas d’autres étudiants avec qui partager cette expérience et explorer la ville de Tunis. J’aurais aimé rencontrer d’autres étudiants de mon âge intéressés à étudier en Afrique du Nord.
Le couvre-feu, qui était à 22 h quand je suis arrivé pour la première fois, a changé à 20 h maintenant, ce qui rend plus difficile de rencontrer les gens du coin et de sortir le soir, mais cela me fait passer plus de temps avec ma famille d’accueil et de voir le pays de leur point de vue. Malheureusement, la situation de la COVID-19 s’aggrave en Tunisie. Beaucoup de gens ne respectent pas les restrictions puisque le gouvernement donne une aide minimale sans les mettre en oeuvre. Comme je suis vacciné, je ne me sens pas inquiet pour ma propre sécurité, mais il est important d'équilibrer mon niveau d'activité entre ce que je suis à l'aise de faire et ce qui est sans danger pour ma famille d'accueil.Au final, je tire le meilleur parti de cette expérience et je suis heureux de revenir lorsque j’aurai plus de liberté pour visiter d’autres régions du pays et rencontrer encore plus de gens!
Ben Lawlor is a junior at Colby College and is studying in Tunis, Tunisia this summer.
